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Die Begriffe Familienunternehmen und kleine und mittlere Unternehmen (KMU) sind Ausprägungen des Oberbegriffes Mittelstand. In der Praxis sind viele kleine und mittlere Unternehmen als Familienunternehmen organisiert, gleichwohl sind die beiden Begriffe unterschiedlich definiert.

Kleine und mittlere Unternehmen sind durch bestimmte quantitative Größengrenzen festgelegt. Die Einordnung eines Unternehmens in eine bestimmte Größenkategorie erfolgt hierbei aus praktischen Gründen anhand der Anzahl der Beschäftigten oder der Höhe des Umsatzes.

Familienunternehmen sind hingegen durch ihre Eigentums- und Leitungsstrukturen charakterisiert. Sie unterliegen also keinerlei Größenbeschränkungen. In der Praxis erweist sich jedoch die Abgrenzung als schwierig[1], zumal eine Definition von Familie fehlt. Eine Expertengruppe der EU schlägt vor, eine in Finnland entwickelte Definition zu übernehmen.